Bajo las concurridas calles de Manhattan yace un mundo paralelo que la mayoría de los neoyorquinos nunca verá. Estaciones de metro abandonadas permanecen congeladas en el tiempo. Sus andenes están vacíos y sus azulejos se desvanecen lentamente en la oscuridad. Estas estaciones fantasma representan más de un siglo de historia del transporte. Cada una nos recuerda antiguas decisiones sobre qué paradas sobrevivirían y cuáles serían cerradas.
La joya de la corona es la estación original de City Hall. Se inauguró el 27 de octubre de 1904 como la terminal sur de la primera línea de metro de la ciudad. Diseñada por los arquitectos George Lewis Heins y Christopher Grant LaFarge, la estación estaba destinada a ser la pieza de exhibición del nuevo sistema Interborough Rapid Transit. A diferencia de las paradas sencillas que llegaron después, City Hall presentaba una arquitectura neorrománica. Tenía elevados arcos de azulejos Guastavino, candelabros de latón y claraboyas que filtraban la luz natural desde el City Hall Park superior. El rico trabajo de terracota y azulejos de vidrio venía en colores crema, verde y azul.
La elegancia de la estación no pudo salvarla. Su andén curvo era demasiado corto. Solo podía albergar trenes de cinco vagones, que no pudieron alargarse cuando el sistema se actualizó a trenes de diez vagones. La curva cerrada hacía que el hueco entre el andén y los vagones rectos del tren fuera peligroso. En su último año de funcionamiento, la estación atendía solo a unos 600 pasajeros diarios. A los usuarios les resultaba más fácil utilizar la cercana estación de Brooklyn Bridge. El 31 de diciembre de 1945, City Hall cerró para siempre.
Hoy en día, la estación permanece en buenas condiciones. A diferencia de otras paradas abandonadas que han sido vandalizadas o han caído en el deterioro, City Hall se ha conservado gracias a su aislamiento y a las preocupaciones de seguridad de su ubicación. El Museo de Tránsito de Nueva York ofrece ocasionalmente recorridos para sus miembros, aunque las entradas son difíciles de conseguir. Solo se ofrecen unos 16 recorridos al año, a 50 dólares por persona.
Para quienes no cuentan con la membresía del museo, existe una alternativa. El tren 6 en dirección sur todavía utiliza el bucle de City Hall para dar la vuelta tras su última parada en Brooklyn Bridge-City Hall. Los pasajeros que permanecen en el tren pueden mirar por las ventanas mientras este recorre lentamente la curva de la estación abandonada. Se pueden vislumbrar las claraboyas, los candelabros y los azulejos originales. Técnicamente, los pasajeros deberían bajar en Brooklyn Bridge, pero el cumplimiento de la norma es laxo. Puede sentarse en el séptimo, octavo o noveno vagón para obtener la mejor vista.
La estación de Worth Street cuenta una historia de fantasmas menos glamurosa pero igualmente fascinante. Inaugurada en 1904 como una de las 28 estaciones originales de la IRT, Worth Street se encontraba entre Canal Street y Brooklyn Bridge. La estación cerró en septiembre de 1962, víctima de las ampliaciones de los andenes en Brooklyn Bridge que hicieron que la parada cercana fuera redundante. Los pasajeros del tren 6 entre Brooklyn Bridge-City Hall y Canal Street pueden vislumbrar el andén abandonado a través de la oscuridad, aunque es mucho más difícil de ver que el de City Hall.
Tal vez la estación abandonada más extraña sea la de South 4th Street en Williamsburg. Nunca se llegó a utilizar. La construcción comenzó en 1929 como parte de la expansión propuesta del «Segundo Sistema», pero la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial acabaron con el proyecto. La estación incompleta permaneció vacía durante décadas. En 2010, se convirtió brevemente en la sede del Underbelly Project. Esta fue una instalación de arte ilegal que presentaba obras de más de 100 artistas callejeros. El grupo nunca reveló la ubicación exacta, lo que aumentó la mística de la estación.
La estación de la calle 18 en la línea original de la IRT cerró en 1948. Fue otra víctima del alargamiento de los andenes en la cercana calle 14-Union Square. Los pasajeros de vista aguda en el tren local 6 a veces pueden divisar rastros del antiguo andén entre la calle 14 y la calle 23. Sin embargo, la estación ha sido despojada de la mayoría de sus rasgos distintivos.
Lo que ocurrió con la estación de la calle 91 en la línea de Broadway sigue un patrón similar. Cerró en 1959 cuando se ampliaron los andenes de las calles 86 y 96. El fantasma de la estación puede verse desde el tren 1; sus azulejos aún conservan el mosaico con el «91» que alguna vez guio a los pasajeros.
Más allá de las estaciones completamente abandonadas, Manhattan cuenta con muchos andenes y pasadizos en desuso. El edificio Woolworth tuvo en su momento un túnel directo a la estación City Hall de la línea R. Los oficinistas podían bajar desde el ornamentado vestíbulo directamente al metro. El pasadizo ha estado sellado durante décadas, pero las puertas originales siguen siendo visibles en el sótano del edificio. Conexiones ocultas similares vincularon alguna vez el metro con los principales hoteles y grandes almacenes de todo Midtown.
Se dice que el hotel Waldorf Astoria, en Park Avenue, cuenta con un andén de metro privado. Los huéspedes VIP, incluidos los presidentes, podían llegar sin pasar por espacios públicos. La existencia y el estado actual de este andén siguen siendo un secreto, y la MTA no confirma ni desmiente su presencia. Los exploradores urbanos han conjeturado su ubicación bajo Park Avenue, pero no existen fotografías que lo documenten.
Masstransiscope, ubicado en una estación abandonada en la base del puente de Manhattan, ofrece un tipo diferente de experiencia de estación fantasma. El artista Bill Brand instaló 228 paneles pintados a mano en la desaparecida estación de Myrtle Avenue en 1980. Al verse desde un tren de metro en movimiento, los paneles crean un efecto de película animada. Es un zoótropo construido en una infraestructura abandonada. La instalación fue restaurada en 2008 y nuevamente en 2020. Esto demuestra que las estaciones abandonadas pueden encontrar un nuevo propósito como espacios de arte.
El Museo del Tránsito abre ocasionalmente estaciones abandonadas para eventos especiales. Su recorrido «Day One on the IRT» visitó una vez las cuatro estaciones cerradas de la línea original. Las preocupaciones de seguridad tras el 11 de septiembre detuvieron muchos de estos programas, pero el museo continúa abogando por la preservación de estos hitos subterráneos.
Los historiadores urbanos han documentado más de una docena de estaciones abandonadas o en desuso en todo el sistema. Cada cierre cuenta una historia sobre los cambios en los patrones de uso, la evolución de la tecnología de los trenes y la constante negociación entre la preservación y el progreso. Las estaciones fantasma permanecen como monumentos a la historia del transporte de la ciudad, escondidas a plena vista bajo las concurridas calles de arriba.
