En un distrito donde el espacio al aire libre es preciado y los parques públicos están perpetuamente abarrotados, Manhattan alberga varios espacios verdes a los que la mayoría de las personas nunca puede entrar. Estos parques privados están protegidos por puertas cerradas con llave y estrictos requisitos de membresía. Representan algunos de los acuerdos inmobiliarios más antiguos y exclusivos de la ciudad. Son vestigios de una era en la que la planificación urbana priorizaba el privilegio sobre el acceso público.
Gramercy Park es el más famoso y visible de estos jardines prohibidos. Se sitúa en el centro de uno de los barrios más elegantes de Manhattan. Este parque de dos acres está rodeado por una valla de hierro que ha estado cerrada bajo llave desde 1844. Solo los residentes de los 39 edificios que dan directamente al parque poseen llaves. Solo existen 383 llaves en total. Cada una es un símbolo de membresía en uno de los clubes más exclusivos de la ciudad.
La historia del parque comienza en 1831. Samuel B. Ruggles, abogado y promotor inmobiliario, compró 22 acres de pantano entre la calle 20 y la calle 21. El área era conocida como «Gramercy». Esta fue una anglicización del neerlandés «krom moerasje», que significa «pequeño pantano torcido». Ruggles gastó 180.000 dólares drenando la ciénaga y trazando 66 lotes residenciales alrededor de un espacio verde central. Eso equivale a más de 5 millones de dólares hoy en día.
La innovación de Ruggles fue ceder el parque mismo a los propietarios para siempre. Esto creó el primer desarrollo residencial de Estados Unidos centrado en un parque privado. La valla se levantó en 1833 y la puerta se cerró con llave en 1844. Las llaves originales estaban hechas de oro macizo.
Hoy en día, obtener una llave de Gramercy Park requiere comprar una propiedad en uno de los edificios circundantes. Cada edificio frente al parque paga una cuota anual de 7.500 dólares por lote, lo que otorga dos llaves. Lotes adicionales significan cuotas y llaves adicionales. Los edificios que no pagan pierden sus privilegios de llave por completo.
Las reglas dentro de Gramercy Park son igualmente estrictas. Nada de alcohol, no fumar y nada de bicicletas. No se permiten perros (a pesar de la adinerada población del barrio propietaria de perros), nada de deportes y nada de Frisbees. Prohibido alimentar aves o ardillas, y nada de fotografía, especialmente para uso comercial. El parque es esencialmente un jardín de caballeros del siglo XIX congelado en el tiempo.
El público puede entrar exactamente una vez al año. En Nochebuena, las puertas se abren para un evento de villancicos. Los huéspedes del Gramercy Park Hotel también pueden acceder al parque, escoltados por el personal del hotel. Aunque el hotel estuvo cerrado durante la pandemia y ha estado cerrado por renovación. Cuando vuelva a abrir, esta ruta puede volver a proporcionar un camino legal tras la valla de hierro.
Dentro del parque se encuentra una estatua de Edwin Booth. Él fue el famoso actor shakesperiano y hermano de John Wilkes Booth. Edwin fundó el club The Players en el número 16 de Gramercy Park South en 1888. Este es uno de los varios clubes de élite que rodean el parque que poseen sus propias llaves. El National Arts Club, la Brotherhood Synagogue y la iglesia Calvary-St. George’s también tienen acceso.
Sunnyside Gardens Park en Queens es el único otro parque privado de Nueva York, aunque carece de la fama y el misticismo de Gramercy. Los residentes de la comunidad planificada circundante de Sunnyside Gardens comparten el acceso a un espacio verde central bajo acuerdos igualmente exclusivos.
Más allá de los parques totalmente privados, Manhattan contiene numerosos espacios públicos de propiedad privada (POPS) donde el acceso está técnicamente garantizado pero prácticamente limitado. Estas plazas y atrios fueron creados a través de bonificaciones de zonificación. Esto permitió a los promotores construir edificios más grandes a cambio de servicios públicos, pero a menudo se sienten poco acogedores. Algunos están escondidos dentro de edificios de oficinas, que son accesibles solo durante el horario comercial. Otros están diseñados para desalentar la permanencia a través de la arquitectura hostil. Los bancos tienen reposabrazos que impiden acostarse, superficies que permanecen mojadas y guardias de seguridad que obligan a las personas a circular.
Tudor City, el complejo residencial cerca de las Naciones Unidas, mantiene varios jardines privados que son accesibles solo para los residentes de los edificios. El complejo fue construido en la década de 1920 con un diseño orientado hacia el interior. Sus pequeños parques y patios están ocultos de la calle y reservados para quienes viven allí.
El fenómeno de los parques privados refleja la tensión constante de Manhattan entre el bien público y la riqueza privada. Cada puerta cerrada con llave representa una elección hecha hace generaciones. Reserva el espacio verde para unos pocos en lugar de para la mayoría. Los defensores han presionado periódicamente para abrir Gramercy Park al público, argumentando que el estatus de exención de impuestos debería requerir acceso público. Hasta ahora, los fideicomisarios se han resistido y las puertas permanecen cerradas con llave.
El vecindario alrededor de Gramercy Park ha atraído a residentes notables durante generaciones. El actor Edwin Booth, quien fundó el club The Players, vivió y murió en el número 16 de Gramercy Park South. El escritor O. Henry supuestamente escribió «The Gift of the Magi» en Pete’s Tavern en Irving Place, a solo unos pasos del parque. Más recientemente, Jimmy Fallon fue dueño de un apartamento con vistas al espacio verde privado.
Irving Place misma es la calle corta que se extiende hacia el sur desde el parque hasta la calle 14. Fue nombrada en honor a Washington Irving, autor de «Rip Van Winkle» y «La leyenda de Sleepy Hollow». La conexión literaria persiste en establecimientos locales como el pub The Headless Horseman, nombrado así por la famosa creación de Irving.
Las reglas del parque se han mantenido notablemente consistentes desde la década de 1840. Una escultura de una fuente de fantasía de Greg Wyatt fue instalada en 1983. Es una de las pocas adiciones al paisaje cuidadosamente mantenido. Los jardineros que cuidan el espacio trabajan para preservar su carácter del siglo XIX. Nada de equipos de juegos modernos, nada de instalaciones deportivas y nada de concesiones.
Algunos residentes de los edificios que poseen llaves informan que el privilegio se siente más pesado de lo esperado. El horario estricto del parque, las reglas extensas y la vigilancia constante por parte de los vecinos dificultan el disfrute informal. Los niños deben estar acompañados y supervisados. Los perros están totalmente prohibidos. Esta es una dificultad particular en una ciudad amante de los perros. La fantasía de un espacio verde privado choca con la realidad de un acceso fuertemente regulado.
