La ciudad de Nueva York tuvo una vez más de 30,000 teléfonos públicos repartidos por sus cinco distritos. Se encontraban en las esquinas de las calles, en las estaciones de metro, fuera de las bodegas y montados en las paredes de cafeterías y bares. En su apogeo en 1960, aproximadamente un millón de teléfonos públicos daban servicio al área metropolitana. Hoy en día, están casi extintos y han sido reemplazados por los elegantes quioscos LinkNYC y los teléfonos inteligentes en el bolsillo de todos. Pero en sus últimos años, los teléfonos públicos de Manhattan se convirtieron en lienzos inesperados para el arte de guerrilla y la conexión comunitaria.
El último teléfono público de la ciudad de Nueva York fue retirado el 23 de mayo de 2022 de la Séptima Avenida, cerca de la calle West 50 en Midtown. El evento fue ceremonial. Funcionarios de la ciudad levantaron el maltrecho auricular plateado por última vez antes de que los trabajadores se llevaran la cabina. Ese teléfono se encuentra ahora en la exhibición «Analog City» del Museo de la Ciudad de Nueva York. Es una reliquia de la era predigital junto a los teléfonos de disco y las máquinas de teletipo.
La desaparición de los teléfonos públicos fue gradual. El programa LinkNYC se lanzó en 2015. Comenzó a reemplazar sistemáticamente las cabinas de teléfonos públicos con puntos de acceso Wi-Fi que ofrecían internet gratuito, llamadas telefónicas y carga de dispositivos. Los primeros Links aparecieron en la Tercera Avenida con las calles East 15 y East 17 en el East Village. Cada elegante monolito negro prometía Wi-Fi de gigabit con un alcance de 150 pies. Fue financiado enteramente por los ingresos publicitarios de las pantallas integradas en cada unidad. Para 2020, se habían instalado casi 1,900 Links, con planes para un total de 7,500.
Pero antes de que desaparecieran por completo, los teléfonos públicos de Manhattan experimentaron un renacimiento artístico. En 2017, Caroline Caldwell y RJ Rushmore lanzaron “Art in Ad Places”. Fue una campaña de guerrilla de 52 semanas que reemplazó los paneles publicitarios dentro de las cabinas de teléfonos públicos con obras de arte originales. Usando un destornillador de seguridad de 10 dólares comprado en línea, abrieron las carcasas publicitarias e instalaron impresiones de artistas como Shepard Fairey y Molly Crabapple.
El proyecto se lanzó con una pieza de Adam Wallacavage. Se instaló en Metropolitan Avenue y Lorimer Street en Williamsburg. Cada semana traía nuevas instalaciones. Transformaron espacios comerciales en galerías en miniatura. El proyecto operó deliberadamente sin permisos. Parte de su declaración era que el espacio público había sido tan profundamente colonizado por la publicidad que recuperarlo requería subversión.
El artista Jordan Seiler adoptó un enfoque diferente con «Talk To Me». Este proyecto de 2022 conectó cinco teléfonos públicos (uno en cada distrito) para que se llamaran solo entre ellos. Al levantar un teléfono en Manhattan, podías quedar conectado con un extraño que casualmente hubiera levantado el auricular en Brooklyn o el Bronx en el mismo momento. El proyecto recibió una beca de la Awesome Foundation y generó innumerables conversaciones inesperadas entre neoyorquinos que, de otro modo, nunca hablarían.
Tal vez la más conmovedora fue «Once Upon a Place». Esta instalación de 2017 del artista Aman Mojadidi fue encargada por Times Square Arts. Tres cabinas telefónicas en Times Square reprodujeron historias grabadas de 70 inmigrantes. Representaban países como Bangladés, México, Yemen, Ghana, Rusia y el Tíbet. Mojadidi pasó tres años recopilando estas historias orales, que se reproducían en bucle para cualquiera que entrara y levantara el auricular.
A pesar de la ceremonia oficial de retirada del «último teléfono público», los teléfonos públicos en funcionamiento persisten en todo Manhattan. Los supervivientes más famosos son las cuatro «cabinas de Superman». Estas son cabinas telefónicas cerradas del tipo que Clark Kent utilizaba para cambiarse de ropa. Están en West End Avenue en las calles 66, 90, 100 y 101 en el Upper West Side. Estas cabinas de propiedad privada han sido mantenidas por propietarios de edificios que aprecian su valor nostálgico.
Mark Thomas ha operado el sitio web The Payphone Project desde 1995. Él documenta los teléfonos públicos supervivientes en todo el mundo. Señaló que la retirada del «último teléfono público» fue algo «artificial». Los teléfonos públicos privados permanecen en vestíbulos, restaurantes y estaciones de metro por toda la ciudad. Todavía se puede encontrar un teléfono público en funcionamiento en la estación 14th Street-Union Square. Su ranura para monedas y el auricular son totalmente funcionales para cualquiera que tenga monedas de veinticinco centavos.
Los quioscos LinkNYC que reemplazaron a los teléfonos públicos han generado sus propias controversias. Las ubicaciones publicitarias con mayores ingresos generan ganancias significativas. Estas se encuentran cerca de Times Square, la terminal de autobuses de la Autoridad Portuaria y el edificio del New York Times. Pero los defensores de la privacidad han cuestionado las capacidades de recopilación de datos de los dispositivos que rastrean las conexiones Wi-Fi. Las cabinas telefónicas cerradas que antes ofrecían privacidad han sido reemplazadas por tabletas abiertas que transmiten cada llamada.
