Mucho antes de que el correo electrónico convirtiera la comunicación instantánea en rutina, Manhattan tenía su propio sistema de mensajería de alta velocidad. Una red de 27 millas de tubos neumáticos disparaba el correo bajo las calles de la ciudad a 30 millas por hora. Desde 1897 hasta 1953, millones de cartas viajaron a través de este laberinto subterráneo. El aire comprimido las propulsaba de oficina postal en oficina postal. Hoy en día, los tubos yacen inactivos bajo Midtown, el Bajo Manhattan e incluso bajo el puente de Brooklyn. Son infraestructura olvidada de una época en la que mover información significaba mover físicamente el papel.
La historia comienza no con el correo sino con el transporte. En 1869, Alfred Ely Beach, editor de Scientific American, tuvo una visión para el futuro de Nueva York. Se trata de un ferrocarril subterráneo propulsado por presión de aire a través de tubos sellados. Sin embargo, no pudo obtener los permisos del gobierno de Tammany Hall, notoriamente corrupto. Boss Tweed se oponía a cualquier proyecto que no llenara sus bolsillos. Así que Beach encontró una solución. Solicitó autorización para construir un sistema de tubos neumáticos para la entrega de correo. Luego utilizó secretamente el permiso para construir algo mucho más ambicioso.
Beach trabajó de noche desde el sótano de un local alquilado en el 260 de Broadway, cerca de la calle Warren. Construyó un túnel de demostración de 312 pies, con una estación lujosa que incluía un piano de cola, candelabros y una fuente con peces dorados. Un solo vagón de madera, propulsado por un enorme ventilador apodado «el Tornado del Oeste», transportaba a los pasajeros en un breve viaje subterráneo. Cuando Beach presentó su creación el 26 de febrero de 1870, se vendieron más de 11,000 viajes en las primeras dos semanas.
El metro neumático funcionó hasta 1873, cuando el Pánico de ese año llevó el proyecto a la quiebra. En 1912, los trabajadores de la construcción que edificaban la línea Broadway de la BMT descubrieron el túnel de Beach. Encontraron los restos del vagón original y el escudo de tunelización que él había inventado. Pero el permiso de Beach para los tubos de correo perduró. Eventualmente dio origen al sistema postal que sobrevivió a su sueño de transporte por décadas.
El 7 de octubre de 1897, la Oficina de Correos de los Estados Unidos completó su primera prueba del sistema de tubos neumáticos de correos de Nueva York. El primer cilindro recorrió 7,500 pies desde el edificio postal principal cerca de City Hall hasta el New York Produce Exchange y de regreso en solo tres minutos. En su interior viajaba una Biblia envuelta en una bandera estadounidense, copias de la Constitución y el discurso inaugural del presidente McKinley. Según se informa, un desafortunado gato también fue enviado a través de los tubos durante las primeras pruebas.
El sistema se expandió rápidamente. En su apogeo, aproximadamente 27 millas de tubos conectaban 22 oficinas de correos en Manhattan y Brooklyn. Una línea pasaba por debajo del puente de Brooklyn, uniendo los dos distritos. Los contenedores cilíndricos que medían unas ocho pulgadas de ancho y dos pies de largo se cargaban con correo y se engrasaban para un paso fluido. Eran disparados a través de los tubos por compresores masivos en cada estación. Los trabajadores que operaban los muelles de carga se conocieron como «rocketeers».
La leyenda de la oficina de correos sostiene que los tubos se utilizaban para algo más que el correo oficial. Según se informa, los trabajadores pedían sándwiches en tiendas de delicatessen del Bronx y los recibían por tubo neumático en 20 minutos. La velocidad era notable. Las cartas que podían tardar horas por correo de superficie llegaban en minutos bajo tierra.
Los tubos pasaban por debajo de algunas de las calles más destacadas de Manhattan. Las líneas conectaban la Oficina General de Correos, cerca de Penn Station, con sucursales por todo Midtown y hasta el Bajo Manhattan. La infraestructura supuso una enorme inversión en ingeniería subterránea. Las estaciones requerían potentes sopladores y compresores, sistemas de recepción especializados y un mantenimiento exhaustivo.
Entonces por qué terminó el sistema? El 31 de diciembre de 1953, la Oficina de Correos suspendió el servicio de correo neumático. Declararon que era «obsoleto, innecesario y excesivamente caro». El auge de los vehículos de motor había hecho que la entrega de correo por superficie fuera más rápida y flexible. Los tubos solo podían transportar cartas, pero no paquetes, y requerían un mantenimiento constante. La maquinaria estaba envejeciendo y las piezas de repuesto eran difíciles de conseguir.
Los tubos permanecen bajo Manhattan hoy en día. Algunas secciones fueron retiradas durante proyectos de construcción posteriores, pero gran parte de la red simplemente yace inactiva. Está llena de aire estancado y escombros acumulados. Ocasionalmente, los trabajadores de la construcción que excavan para nuevos edificios encuentran los viejos tubos. Nos recuerdan una era en la que mover información requería una elaborada infraestructura física.
El concepto neumático nunca desapareció por completo. Los hospitales todavía utilizan tubos neumáticos para transportar medicamentos y muestras de laboratorio. Los cajeros automáticos para vehículos envían depósitos a través de sistemas similares. Algunos han propuesto revivir la tecnología para la entrega de paquetes urbanos, imaginando una red que podría mover pedidos de comercio electrónico bajo calles congestionadas.
París operó su propio sistema postal neumático, la Carte Pneumatique o «Pneu», hasta 1984. Funcionó durante casi un siglo. Londres, Berlín y Viena tuvieron redes similares. Pero el sistema de Nueva York sigue siendo uno de los sistemas de correo neumático más ambiciosos jamás construidos.
