El Manhattan por el que caminas hoy no es el Manhattan donde se asentaron primero los holandeses. Casi una cuarta parte de la isla se asienta sobre rellenos. Eso son aproximadamente 3,000 acres. Este suelo artificial fue creado a lo largo de cuatro siglos arrojando rocas, tierra, basura y escombros de construcción a los ríos. La línea costera original, visible en los mapas coloniales, yace enterrada bajo calles que ahora se sienten como una ciudad sólida y permanente.
La expansión comenzó casi inmediatamente después de que llegaran los europeos. Los británicos, temiendo un ataque naval francés, arrojaron tierra al puerto en 1683 para crear una plataforma para cañones defensivos. Ese montículo de relleno se convirtió en Battery Park, el extremo más meridional de Manhattan. Estableció el precedente que remodelaría la geografía de la isla.
La carta del gobernador Thomas Dongan de 1686 aceleró el proceso. El documento permitió a los propietarios comprar «lotes de agua» que se extendían 200 pies más allá de la marca de la marea baja. Una vez adquiridos, los propietarios construyeron estructuras de retención submarinas y las llenaron con cualquier material que pudieran encontrar. Este «wharfing out» extendió la línea costera manzana por manzana. Creó nuevos bienes raíces a partir de lo que había sido el puerto.
La línea costera original en el East Side seguía aproximadamente las actuales calles Pearl y Cherry. En el West Side, recorría aproximadamente la actual calle Greenwich. Todo lo que está más allá de esas líneas fue creado mediante rellenos. Water Street, Front Street, South Street y toda la zona costera del Distrito Financiero. Todo ello provino de capa tras capa de escombros enterrados y sobre los que se construyó.
El ejemplo moderno más dramático es Battery Park City. Esta comunidad planificada de 92 acres se extiende hacia el río Hudson, al oeste del Distrito Financiero. El vecindario no existía antes de la década de 1970. Su terreno fue creado utilizando 1.2 millones de yardas cúbicas de tierra y roca excavadas de los cimientos del World Trade Center original. Se añadió material de otros proyectos de construcción y del dragado del puerto.
Camina por Battery Park City hoy. Nada sugiere que estés parado sobre suelo artificial. Apartamentos de gran altura, torres de oficinas —incluyendo el complejo Brookfield Place—, parques y explanadas se sienten como elementos permanentes. Solo los mapas que muestran la línea costera original revelan lo recientemente que esta tierra emergió del agua.
La artista Agnes Denes destacó esta artificialidad en 1982 con «Wheatfield—A Confrontation». Durante el verano antes de que comenzara el desarrollo en la parte sur del relleno de Battery Park City, Denes plantó dos acres de trigo en el terreno sembrado de escombros. Esto creó un contraste surrealista de grano dorado contra las torres de acero del Distrito Financiero. El proyecto llamó la atención sobre lo que ella denominó «prioridades mal ubicadas y valores humanos en deterioro». La transformación del puerto en bienes raíces.
Los arqueólogos han descubierto restos inesperados dentro del relleno. En 2010, durante la construcción del Centro de Seguridad de Vehículos del World Trade Center, los trabajadores descubrieron los restos de un barco del siglo XVIII. Estaba enterrado a 20 pies por debajo del nivel de la calle. La embarcación fue construida alrededor de 1773 con madera recolectada en la región de Filadelfia. Al parecer, había sido hundida deliberadamente como parte de las operaciones de relleno en la década de 1790. El lodo sin aire selló el casco en condiciones notables durante más de dos siglos.
El muro de contención del río Hudson, construido entre 1870 y la década de 1930. Regularizó la línea costera del West Side desde The Battery hasta la calle 59. El general George B. McClellan, quien se desempeñó como el primer ingeniero jefe del Departamento de Muelles de la ciudad después de la Guerra Civil, diseñó el muro de piedra maciza. Permitió que barcos más grandes atracaran directamente en el borde de la isla. El propio muro de contención fue finalmente separado del río por la excavación del World Trade Center. La construcción posterior de Battery Park City lo enterró. Un proyecto de infraestructura enterrado bajo otra capa de relleno.
El cambio climático ahora amenaza estas costas artificiales. El terreno, al ser relleno en lugar de lecho rocoso, es particularmente vulnerable a las inundaciones y a las marejadas ciclónicas. El huracán Sandy en 2012 inundó gran parte del Bajo Manhattan. Mostró cómo las áreas con mayor riesgo por el aumento del nivel del mar son precisamente aquellas creadas a través de siglos de rellenos. Los planes actuales proponen construir muros marinos alrededor de The Battery y partes de la zona costera del East River. Reforzando esencialmente los límites de la tierra artificial contra el agua que una vez la cubrió.
La zona costera del East River cuenta su propia historia de expansión. La línea costera se desplazó hacia afuera desde Pearl Street en la época colonial hacia Water Street para 1730. Luego hacia Front Street para 1780. Y finalmente hacia South Street para 1800. Cada nombre marca un antiguo borde del agua. Ahora está enterrado bajo el desarrollo posterior. El FDR Drive, construido a lo largo de la orilla del East River en la década de 1930 utilizando terraplenes y pilotes. Añadió otra capa de suelo artificial.
El East River Park, que se extiende a lo largo de la zona costera desde la calle Montgomery hasta la calle 12, se asienta íntegramente sobre rellenos. En 2019, la ciudad aprobó un polémico proyecto de resiliencia de 1,450 millones de dólares que demolerá y reconstruirá el parque, elevando su elevación para protegerlo contra las inundaciones. El proyecto reconoce esencialmente que los parques construidos sobre rellenos requieren una renegociación constante con el agua que desplazaron.
Algunos planificadores urbanos han propuesto ampliar Manhattan aún más. El economista Jason Barr sugirió crear nuevas tierras a lo largo de la costa sur para el desarrollo de viviendas. Argumentó que si de todos modos se van a gastar miles de millones en muros contra inundaciones, los bienes raíces adicionales podrían ayudar a financiar la protección. Los críticos respondieron que extender las costas artificiales hacia mares en ascenso representa el triunfo de la lógica del desarrollo sobre la realidad ambiental.
El mapa de Egbert Vielé de 1865 sigue siendo un documento crucial para los proyectos de construcción. Muestra la línea de costa original en contraste con la expansión de mediados del siglo XIX. Los constructores que ignoran la hidrología subyacente, donde antes fluían arroyos y donde los humedales absorbían el agua de las tormentas, a menudo descubren que el relleno se asienta de manera impredecible. Los sótanos se inundan inexplicablemente y los cimientos se desplazan de formas que el lecho rocoso sólido nunca permitiría.
